在历代政治中心的京城，曾辉煌灿烂了几百年的“燕京八绝”宫廷艺术由于种种原因，渐渐淹没于岁月的尘封中。尤其是“八绝”之一的“宫绣”，知之者甚少。当人们赞不绝口地欣赏来自江南水乡柔美的四大名绣(苏绣、粤绣、蜀绣、湘绣)时，谁想到京城也曾有过充满北方民族阳刚之美、针法严谨、色彩凝重、风格奔放的“宫绣”艺术呢?在历代，无论南北绣艺，一般均始于民间，按其性质可分为“闺阁绣”和“民间绣”。“闺阁绣”是指富家小姐在闺阁中学习刺绣，用来消磨时间，绣些自己出嫁时使用的枕套、被褥、衣裙，也绣些赠送新郎的扇套、荷包等物件。而“民间绣”则泛指一般手工艺人拿到市场上销售的日用绣品。在民间绣的基础上，明清时期出现了“绣庄”。新中国成立后的北京，前门、朝外一带尚有这样的绣庄。除此之外，还有一种由朝廷组织、集中生产的“绣院”，即人们所称的“宫廷绣”，是专为皇室内苑绣制用品、由官方组织生产的机构，由织造衙门管辖。这种机构早在汉代就产生了。
　　 “宫绣”的历史发展可追溯到唐代，北京地区的丝织业开始兴旺，当时在燕京专门设有“绣院”，“大都绣”刺绣内容以花鸟、全枝花卉为主，特别是牡丹花绣工更加细腻，花样也更加新颖。《契丹国志》中记载，当时的燕京“锦绣组绮、精绝天下”。而“宫廷绣”就是因辽代在燕京设立绣院而诞生，主要是供奉宫廷、帝王、侯爵服饰之用。明代以后，“宫廷绣”的针法、技艺、用工、用料、纹样图式等特点更加鲜明，刺绣人员日趋扩大。到了清代更为兴旺，特别是光绪年间更是名扬海内外，被誉为“宫绣”。

　　工料极尽豪奢
　　京绣一般选用最好的绸缎为面料，而绣线除了以蚕丝所制成的绒线外，还以黄金、白银锤箔，捻成金、银线大量使用于服饰绣品中，这种用金银线绣出的龙、凤等图案又叫“盘金”，堪称一绝，传承于世，尽显皇族气派，充分体现了富贵精美的宫廷审美艺术。
　　由于元代建都北京，开辟了北京地区刺绣史上的第二高峰期。因受北方游牧民族的审美意识影响，此时的“宫绣”已初步形成了自己的风格，即材质华贵、色彩凝重、图案饱满大气、造型质朴端庄、注重装饰性。自明代绣品分为实用品和欣赏品之后，带有等级森严的标识性图案也出现于统治者的服饰中，并一直延续至清朝末期。成为各阶层严守而不能逾越的制度。伴随着等级的划分，绣品的材质也有了新的完善和创新，尤其是康乾盛世，还增加了堆绫、钉线、打籽、穿珠等品种，使用了大量的金、银、珍珠、珊瑚、孔雀羽毛等奢华的珍奇材料镶缀于绣品之上。并汇集了江南等地绣艺高手，将各种流派之精绝技艺提炼融会，根据宫廷典章之规范和皇家之审美宗旨，形成了绣坛至尊的“宫廷绣”艺术。现今，每当人们欣赏这些留传于世的绣中珍品时，无不为之倾慕、赞叹。而这些留存下来精美的作品，更使现代人不可思议的是，相传其大部分出自男工匠之手，这正是“宫廷绣”与“闺阁绣”的明显区别。作为“宫廷绣”，它的制作目的是为宫廷贵爵服务、生产御用制品，而“闺阁绣”则是个人生活日用品，它们工艺制作的要求和标准截然不同。“宫廷绣”对于绣品的标准除了在图案内容、色彩上有严格的规范外，其针法的分布也有一些固定的程式和工艺要求，绝不允许存在民间绣品的随意性和自如表现个性的主观创作意识。因为绣院技师都是经历了从少年时就接受按行规严格训练的学徒阶段才成为一名可以独立操作的绣工技师的，他们所掌据的是—门精湛的手艺，而绝非一般人所称的“女红”。古人云：“刻丝绣线，固是女红，而典章制度，所关更巨，推而至于服仪卫、及官匠禁令，无一不与国史相通，绝非玩物丧志之比。”可以说，皇家设有绣院，民间流行女红。